La plante qui pousse le plus vite au monde dépend du critère retenu. En proportion de sa taille, c’est la wolffie, une lentille d’eau de la taille d’une tête d’épingle qui peut doubler en un jour ; en hauteur gagnée, c’est le bambou, dont certaines espèces atteignent 91 cm par jour selon le Guinness World Records. Les deux réponses sont exactes, elles ne mesurent simplement pas la même chose.
Plante qui pousse le plus vite : croissance relative ou hauteur gagnée
Deux mesures coexistent. La croissance absolue compte les centimètres gagnés par jour, la croissance relative mesure le temps que met une plante à doubler sa taille ou sa masse.
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Une plante de la taille d’une tête d’épingle ne peut pas gagner 91 cm en 24 heures, et un bambou ne double pas de volume dans le même temps. Chaque record favorise donc un type de plante, un peu comme le classement des machines les plus puissantes change selon que l’on retient la puissance brute ou un autre critère.
Pour savoir quel végétal détient le record de vitesse de croissance, il faut donc préciser la question : le plus rapide en proportion, ou le plus rapide en hauteur.
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Wolffie : la lentille d’eau qui double de taille en un jour
La wolffie flotte à la surface des eaux calmes. Chaque plante a la taille d’une tête d’épingle, et elle peut doubler en un jour au mieux, d’après le Salk Institute, ce qui en fait la plante à fleurs la plus rapide en croissance relative.
Les chercheurs du Salk Institute ont cultivé la wolffie sous des cycles de lumière et d’obscurité, en observant quels gènes s’activaient à quel moment de la journée. Elle possède environ deux fois moins de gènes régulés par cette alternance que les autres plantes.
Leur hypothèse : moins de contraintes de régulation, donc moins de limites au moment où la plante peut grandir. La wolffie n’a pas non plus les gènes liés à la défense ni à la croissance des racines, ce qui correspond à une plante réduite à l’essentiel.
Bambou : jusqu’à 91 cm de pousse en 24 heures
Le Guinness World Records attribue le titre de plante à la croissance la plus rapide au bambou : certaines espèces, réparties dans 45 genres, gagnent jusqu’à 91 cm par jour. Le bambou ne fait pas partie des arbres au sens botanique : le bambou est une graminée, de la famille des Poacées.
Sa vitesse tient à la façon dont il pousse. Les jeunes pousses sortent du rhizome avec leur diamètre définitif, puis s’allongent sans épaissir, en puisant dans les réserves de carbone des chaumes adultes plutôt que dans leur propre photosynthèse.
En culture européenne, chaque nouvelle tige atteint sa hauteur maximale en 40 à 60 jours, puis ne grandit plus. Pour situer l’ordre de grandeur, la vitesse de pousse de la barbe est sans commune mesure : un homme attend des semaines pour voir une différence.
Varech géant, paulownia et eucalyptus : les autres plantes à croissance rapide
Le varech géant, une grande algue brune qui forme de véritables forêts sous l’eau, compte parmi les organismes marins qui grandissent le plus vite.
Côté arbres, aucun ne détient le record absolu, puisque le bambou n’en est pas un. Le paulownia est l’un des plus cités pour sa croissance rapide : dans de bonnes conditions, il gagne plusieurs mètres dès sa première année. L’eucalyptus a la même réputation dans les plantations forestières.
Ces rythmes restent modestes à côté du bambou. Une pousse rapide se retrouve aussi chez les animaux de grande taille, comme dans la croissance d’un chiot de Terre-Neuve.
Plantes à pousse rapide à cultiver chez soi : graines, fleurs et bambou
Pour voir une plante grandir à l’œil nu, trois familles donnent des résultats rapides :
- Les graines de cresson, de radis et de haricot, qui germent en quelques jours et conviennent aux premiers semis, y compris en classe ou en maternelle.
- Les fleurs de capucine, de cosmos et de tournesol, qui sortent vite de terre et fleurissent en une seule saison.
- Le bambou, à choisir selon l’espace disponible : les espèces cespiteuses comme Fargesia s’étendent très lentement et tiennent en bac ou dans un petit jardin.
Les espèces à rhizomes traçants, comme Phyllostachys, s’étendent de plusieurs mètres par an. Une barrière anti-rhizomes enterrée autour de la plantation évite qu’elles envahissent le jardin voisin.
Faire pousser une plante plus vite : lumière, chaleur, eau et nutriments
Une plante pousse plus vite quand elle reçoit une lumière abondante, une température douce, un arrosage régulier et un sol riche. Le manque de l’un de ces éléments suffit à freiner les trois autres.
Un semis posé sur un rebord de fenêtre ensoleillé lève plus vite qu’un semis à l’ombre, et un engrais adapté soutient les plantes les plus gourmandes. Le plafond, lui, reste fixé par l’espèce : aucun réglage ne donne à un radis la vitesse d’un bambou.
